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事(사)는 우리말 ‘일’로 번역되고 爲(위)는 ‘하다’ 또는 ‘함’으로 번역되는 단어로 인간의 활동을 의미한다. 사람들은 사냥하거나 채집하고 농사를 짓거나 도구를 만들어 교환하는 등의 생산 활동을 통해 삶을 유지해 나간다. 또 제도와 규범, 문화와 예술, 학문과 기술 등 다양한 활동을 통해 문명을 발전시켜 왔다. 이 두 글자는 인간의 활동 중에 목적을 가지고 진행하거나 가치를 창출하는 활동에만 사용된다. 동물의 움직임, 식물의 생장, 해와 달의 운행 등 자연물의 변화와 같은 물리세계나 자연세계에서 일어나는 움직임은 事와 爲에 해당되지 않으며 인간의 생리 활동이나 목적 없는 움직임도 事나 爲의 범위에 들어가지 않는다.

事자의 갑골문에서의 형태는 주술 도구 또는 거북 껍질에 구멍을 뚫는 도구를 손에 들고 있는 모습이다. 事는 제사에서 점을 칠 때 뼈나 거북 껍질에 구멍을 내는 역할을 담당하는 사람을 뜻했다. 인간의 활동 중 가장 중요한 것을 포착하여 글자로 만든 것이라고 할 수 있다. 갑골문에서는 事, 史, 吏, 使가 모두 같은 글자였다. 후에 事의 의미가 여러 가지로 분화되면서 나머지 글자들이 생겨나게 되었다. 허신(許愼)의 《설문해자(說文解字)》에서는 事는 맡은 일[職]로, 史는 일을 기록하는 사람[記事者]으로, 吏는 다른 사람을 다스리는 사람[治人者]으로, 使는 악기 연주자[伶, 弄]로 풀이하고 있다.

爲자의 갑골문에서의 형태는 코끼리를 손으로 잡고 있는 모습이다. 코끼리를 조련하는 활동, 코끼리를 움직여 부리는 것을 의미한다. 동물을 조련하여 이용하는 인간의 대표적인 활동을 담고 있는 글자라고 할 수 있다. 이후에 爲자는 인간의 동작과 행위를 나타내는 동사를 대표하는 글자가 되면서 “--하다.”의 용법으로 사용되었다. 마치 영어의 ‘do’와 같은 쓰임[代動詞, proverb]이다.

사(事)와 위(爲) 두 글자는 목적을 가지고 진행하거나 가치를 창출하는 인간의 활동이라는 공통된 의미를 갖지만 事는 활동을 통해 만들어지는 결과에 중점이 주어진 단어인 반면에 爲는 활동의 행위 동작 자체를 가리킨다는 점에서는 다르다. 한편, 인간의 활동 자체는 개인의 삶과 집단의 유지와 발전에 없어서는 안 될 요소이기는 하지만 집단과 개인의 이익이나 성과를 추구하는 지나친 활동은 기존의 질서에 혼란을 가져올 수도 있고 인간의 생명과 안정을 해치는 결과를 만들어낼 수도 있다. 이런 점 때문에 사(事)와 위(爲)는 긍정적 가치와 부정적 가치를 함께 갖고 있다. 특히 국가 사이의 경쟁이 격화되고 전쟁이 일상화되었던 중국의 춘추전국시대의 사상가들은 통치 계층의 사람들에게 이전 성인(聖人) 군주와 현인(賢人) 신하들의 업적에 비견되는 성과를 거두는 유위(有爲)·유사(有事)의 군주와 신하가 될 것을 요구하면서도 한편으로는 무위(無爲)와 무사(無事)의 가치를 높이 평가하고 있다. 장자(莊子)는 “내가 함이 없어야만[無爲] 백성들이 스스로 변화되고 내가 일이 없어야만[無事] 백성들이 부유해진다.”고 하였고 노자(老子)는 “성인은 함이 없기[無爲] 때문에 실패하지 않는다.”고 하였다. 이렇게 함 없음과 일 없음을 주장한 것은 우리가 도가(道家)로 분류하는 노자와 장자만이 그런 것은 아니다. 유가의 대표적 인물인 공자(孔子)는 “순(舜)은 함이 없었지만[無爲] 세상을 안정시켰다.”고 하였고 맹자(孟子)는 우(禹)가 홍수로 범람한 강의 물줄기를 안정적으로 관리하는 데 성공한 것은 일 없는 방식[無事]으로 물길을 이끌었기 때문이라고 하였다. 유위(有爲)와 유사(有事), 무위(無爲)와 무사(無事)에 대한 긍정과 부정이 함께하는 균평 잡힌 시각은 어느 때보다 성과를 중시하고 이익을 우선시하는 세상에 살고 있는 요즘 사람들이 되새겨 볼만한 생각의 틀이다.

★용례: 無事安逸, 無爲徒食, 無爲自然, 오늘도 무사(無事)하기를, 큰일 나다.